硒的作用比较宽泛，如下文详述的多个方面，但其原理主要是两个：

第一、组成体内抗氧化酶，能提到保护细胞膜免受氧化损伤，保持其通透性；

第二、硒-P蛋白具有螯合重金属等毒物，降低毒物毒性作用。

硒被科学家称之为人体微量元素中的“防癌之王” （原称“抗癌之王”）

科学界研究发现，血硒水平的高低与癌的发生息息相关。大量的调查资料说明，一个地区食物和土壤中硒含量的高低与癌症的发病率有直接关系，例如：此地区的食物和土壤中的硒含量高，癌症的发病率和死亡率就低，反之，这个地区的癌症发病率和死亡率就高，事实说明硒与癌症的发生有着密切关系。同时科学界也认识到硒具有预防癌症作用，是人体微量元素的“防癌之王”。

美国亚利圣那大学癌症中心Clark教授对1312例癌症患者进行13年对照试验。结果表明每日补硒200 μg，癌症死亡率下降50%，癌症总发病率下降37%，其中肺癌下降46%，肠癌下降58%，前列腺癌下降63%。

2003年美国食品药品管理局（FDA）明示："硒能降低患癌风险"和"硒可在人体内产生抗癌变作用"。

在中国硒有防癌抗癌作用已被写入化学教课书（九年级下册96页）以及高等院校医药教材（微量元素与健康262页），"硒能抑制癌细胞生长及其DNA、RNA和蛋白质合成，抑制癌基因的转录，干扰致癌物质的代谢"。

硒是谷胱甘肽过氧化物酶（GSH-Px）的组成成分，每摩尔的GSH-Px中含4克原子硒，此酶的作用是催化还原性谷胱甘肽（GSH）与过氧化物的氧化还原反应，所以可发挥抗氧化作用，是重要的自由基清除剂（是维生素E的50-500倍）。在体内，GSH-Px与维生素E抗氧化的机制不同，两者可以互相补充，具有协同作用。

科学证实：正是由于"硒"的高抗氧化作用，适量补充能起到防止器官老化与病变，延缓衰老，增强免疫，抵御疾病，抵抗有毒害重金属，减轻放化疗副作用，防癌抗癌。

增强免疫力

植物活性硒能清除体内自由基，排除体内毒素、抗氧化、能有效的抑制过氧化脂质的产生，防止血凝块，清除胆固醇，增强人体免疫功能。

硒是构成谷胱甘肽过氧化物酶的活性成分，它能防止胰岛β细胞氧化破坏，使其功能正常，促进糖份代谢、降低血糖和尿糖，改善糖尿病患者的症状。

防止白内障

视网膜由于接触电脑辐射等较多，易受损伤，硒可保护视网膜，增强玻璃体的光洁度，提高视力，有防止白内障的作用。

防止心脑血管疾病

硒是维持心脏正常功能的重要元素，对心脏肌体有保护和修复的作用。人体血硒水平的降低，会导致体内清除自由基的功能减退，造成有害物质沉积增多，血压升高、血管壁变厚、血管弹性降低、血流速度变慢，送氧功能下降，从而诱发心脑血管疾病的发病率升高，然而科学补硒对预防心脑血管疾病、高血压、动脉硬化等都有较好的作用。

防止克山病、大骨节病、关节炎

缺硒是克山病、大骨节病、两种地方性疾病的主要病因，补硒能防止骨髓端病变，促进修复，而在蛋白质合成中促进二硫键对抗金属元素解毒。对这两种地方性疾病和关节炎患者都有很好的预防和治疗作用。

硒与金属的结合力很强，能抵抗镉对肾、生殖腺和中枢神经的毒害。硒与体内的汞、铅、锡、铊等重金属结合，形成金属硒蛋白复合而解毒、排毒。

万物皆有一克，硒对这些重金属中具有排毒解毒的作用，被誉为“重金属的天然解毒剂。了解到，谷胱甘肽过氧化物酶参与生物体的氧化过程，并且对氧化过程中产生的有毒物质具有解毒作用，而硒正是谷胱甘肽过氧化物酶的重要组成部分。硒作为带负电荷的非金属离子，在生物体内可以与带正电荷的有害金属离子相结合，形成金属硒蛋白质复合物，把能诱发癌变的有害金属离子直接排出体外，消解了金属离子的毒性，起到解毒和排毒作用。同时，硒能在体内与有毒物质如镉、汞、砷、铅等结合，使其失去毒性，排除体外。

这些重金属所引起身体的多种中毒症状都能被硒不同程度的消解。当然，最初硒由于历史上有硒中毒的记录，而被人误认为硒对人体而言就是有毒元素。但随着专家们的不懈努力，硒对人体所有的益处一一被挖掘出来。就如众所皆知的金枪鱼(thunnus tonggol)，它体中含有毒的甲基汞，1970年美国政府曾下令，禁止销售鱼体中的汞达到能使人体中毒浓度的罐制金枪鱼。后经查明，虽然鱼体中含有浓度很高的、完全可以使人体中毒的汞，但鱼体中同时存在的硒可使人免遭汞的危害。基于这一事实，美国政府又撤销了原来发布的禁令。

中国医学专家于树玉历经16年的肝癌高发区流行病学调查中发现，肝癌高发区的居民血液中的硒含量均低于肝癌低发区，肝癌的发病率与血硒水平呈负相关。她在江苏启东县对13万居民补硒证实，补硒可使肝癌发病率下降35%，使有肝癌家史者发病率下降50%。

综上所述，"硒"是人体必需的，又不能自制，因此世界卫生组织建议每天补充200 μg硒，可有效预防多种疾病的高发。世界营养学家、生物化学会主席，巴博亚罗拉博士称："硒"是延长寿命最重要的矿物质营养素，体现在它对人体的全面保护，不应该在生病时才想到它。